Фамилия Трава — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не внешность, а прямое, почти поэтическое прозвище. Она не образована через суффикс владения (-ов, -ин) или принадлежности к месту (-ский). Это так называемая «нетрансформированная» фамилия: исходное слово «трава» стало фамилией без изменений. Такая модель в русской ономастике встречается редко и чаще всего фиксировалась в среде крестьян и казачества, где прозвища давали коротко и метко.

Прозвище Трава могло закрепиться за человеком по нескольким сценариям. Первый — бытовой: так могли назвать сухощавого, бледного или высокого и тонкого человека, похожего на былинку. Второй — ироничный: в говорах «травой» иногда называли ленивого или бесхозяйственного мужика, который запустил поле (трава вместо хлеба). Третий, менее очевидный, связан с лекарями или знахарями, собиравшими травы — «травниками». В этом случае прозвище Трава могло закрепиться за человеком, знающим толк в сборе и сушке лекарственных растений.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам. В украинском языке слово «трава» звучит так же, а модель фамилий без суффиксов (Трава, Вода, Гора) там встречается чаще, чем в северной Руси. Встречаемость фамилии в современных базах данных низкая, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в нескольких сёлах одного уезда.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия не застыла в форме родительного падежа («Травы») или притяжательного прилагательного («Травкин»). Она осталась в именительном падеже единственного числа, что роднит её с древними безсуффиксными прозвищами, которые позже могли «обрастать» суффиксами. Например, однокоренная фамилия Травкин встречается гораздо чаще — и это как раз пример того, как прозвище Трава через поколения превратилось в более привычную для русского уха форму с суффиксом -ин.

Никаких дворянских родов с фамилией Трава не известно. Это фамилия простого сословия, скорее всего, крестьянского или однодворческого. В документах XVIII–XIX веков её носители могли записываться как «Трава» без отчества в списках рекрутов или ревизских сказках, что окончательно закрепляло за ними это необычное прозвищное имя.