Фамилия Трипятак — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. Она происходит от прямого или ироничного прозвища, которое дали человеку, имевшему какое-то отношение к трем пятакам. «Пятак» в старину — это не только монета в пять копеек, но и пятачок свиньи, а в переносном смысле — круглое, приплюснутое лицо или нос. Соответственно, «Трипятак» могло означать либо три монеты, либо три пятачка (например, нос и две щеки), либо человека, который трижды продешевил или, наоборот, трижды заплатил чем-то мелким.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий. Обычно фамилии образуются с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин) или притяжательности (-ский, -ской). Трипятак — это чистое прозвище, застывшее в именительном падеже. Такие фамилии (Безруков, Непейвода, Трипятак) характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений. Суффикс -ак в основе (пятак) указывает на разговорный, бытовой источник.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в документах по Курской, Воронежской и Харьковской губерниям. В «Списках населенных мест Российской империи» XIX века упоминаются крестьяне и однодворцы с такой фамилией. Однодворцы — особое сословие, занимавшее пограничное положение между крестьянами и мелкими помещиками, часто жившее на южных рубежах государства. Возможно, предок носителя фамилии был именно однодворцем, получившим прозвище за какую-то бытовую черту: либо торговал чем-то по три копейки, либо имел круглое лицо с тремя заметными «пятачками» (нос и скулы).

Спорных версий здесь немного, и все они маловероятны. Например, связь с тюркским «трип» (войлок) или с греческим «триптос» (отшлифованный) — это уже чистая фантазия, так как в основе лежит прозрачное русское слово, а не заимствование. Поэтому наиболее правдоподобное объяснение — бытовое прозвище, данное либо за внешность, либо за привычку платить или считать мелкими монетами.