Фамилия Тряпельников — один из тех случаев, когда корень слова почти наверняка указывает на занятие предка, но точное значение ускользает из-за диалектной путаницы. Если отбросить суффиксы -ник и -ов, остаётся основа «тряпель». Самый прямой путь — к слову «тряпка». Однако в русских говорах «тряпель» и «тряпельник» имели два разных значения, и оба ремесленные.

Первая версия, самая очевидная: Тряпельников — потомок человека, который торговал тряпьём, то есть старыми вещами, ветошью. В дореволюционной России тряпичники (или ветошники) были заметной фигурой на городских окраинах: они скупали у населения изношенную одежду, лоскут, обрезки ткани и перепродавали их на бумажные фабрики для переработки в бумагу. Прозвище Тряпельник легко могло приклеиться к такому скупщику. Модель образования типична для русского именования по профессии: суффикс -ник обозначает деятеля (ср. плотник, сапожник, огородник), а -ов — стандартный патронимический суффикс, превращающий прозвище в фамилию сына.

Вторая версия менее известна, но не менее правдоподобна. В некоторых северных и сибирских говорах «тряпель» или «тряпельник» называли не тряпичника, а мелкого торговца — коробейника, который ходил с товаром по деревням. Слово, вероятно, связано с диалектным «тряп» или «тряпьё» в значении «мелочной товар, галантерея». Если так, то предок был не сборщиком мусора, а странствующим купцом — фигурой хоть и небогатой, но уважаемой за связь с внешним миром. Различить эти два значения по фамилии почти невозможно, оба одинаково вероятны.

Фамилия редкая. Встречается спорадически, без явного гнезда в одном регионе, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. Суффикс -ников указывает на восточнославянскую, скорее всего великорусскую, основу. В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются в разделе фамилий от названий профессий, и Тряпельников вписывается в этот ряд без натяжек.

Известных носителей, оставивших заметный след в истории или культуре, не зафиксировано. Это обычная фамилия, которая говорит о бытовом, земном занятии предка — будь то сбор ветоши или торговля мелким товаром. Без романтизации, но с ясным следом в языке.