Фамилия Цалани напрямую связана с мужским именем Цал, которое и стало её основой. Это имя, скорее всего, восходит к осетинскому слову «цал» — «угощение, пир». Исходя из такого значения, имя Цал можно трактовать как ласковое прозвище «сладкий», «дорогой», «любимый». Вероятно, так называли единственного или долгожданного ребёнка в семье, подчёркивая его ценность и нежность родительских чувств.

Однако не исключён и другой путь образования. Фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища Цал, которое закрепилось за гостеприимным хозяином, чей дом всегда был открыт для гостей и славился щедрыми угощениями. В этом случае прозвище отражало не внешность, а характер и образ жизни человека.

Существует и третья, менее распространённая версия, которая ведёт происхождение от ундинского прилагательного «цал» — «светлый». Если придерживаться этой гипотезы, то прозвище Цал могло указывать на светлые волосы, светлую кожу основателя рода или его пристрастие к светлой одежде.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, связывающая имя с осетинским «пиром» и «угощением», выглядит убедительнее хотя бы потому, что традиция давать ребёнку имя-пожелание или имя-ласкательство широко распространена у многих народов Кавказа. Версия же о «светлом» внешнем виде хоть и имеет право на существование, но опирается на более узкое, диалектное значение слова, что делает её менее вероятной.

Сама фамилия образована по типичной для осетинских фамилий модели с суффиксом -и, который указывает на принадлежность к роду. Таким образом, Цалани — это буквально «из рода Цала», то есть потомки человека по имени Цал.