Фамилия Царнец — редкий случай, когда славянская модель словообразования накладывается на основу, звучащую почти по-царски, но имеющую совсем другое происхождение. Вопреки интуитивному желанию связать её со словом «царь», корень здесь, скорее всего, иной, и разгадка лежит в географии и диалектах.

Наиболее вероятная версия — западнославянское или балтийское происхождение. Основа «цар-» могла возникнуть из польского или белорусского слова «цар» (цапля) или из глагола «цараць» (царапать, скрести). В таком случае прозвище Царнец дали человеку, похожему на цаплю (длинноногому, сутулому), либо тому, кто занимался скребущей работой, например, скорняку или кожевнику, обрабатывавшему шкуры. Суффикс «-ец» в славянских фамилиях часто указывает на происхождение из определённого места или на характерный признак: Царнец — «тот, кто имеет отношение к цару».

Менее вероятна, но возможна топонимическая версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Царна, Царнево или Царницы. Такие названия встречаются в Польше и на западе Украины. Тогда Царнец — это «выходец из Царны». В этом случае связь с «царём» тоже вторична: село могли назвать по имени владельца или по местной особенности, не имеющей отношения к монарху.

Окончание «-ец» — типичный маркер украинских, польских и белорусских фамилий. В России такие фамилии редки и обычно принесены переселенцами с запада. Встречается она в основном на территории исторической Галиции, в Волынской области, а также в среде потомков польской шляхты или мещан, осевших в центральной России после разделов Речи Посполитой.

Никакой связи с титулом «царь» фамилия Царнец, скорее всего, не имеет. Это яркий пример того, как внешне «громкое» звучание обманчиво: за ним стоит либо птица, либо ремесло, либо маленькое село. Носители этой фамилии — потомки людей, получивших прозвище по внешности или занятию, а не по знатному происхождению.