Фамилия Целмс звучит для русского уха необычно, и причина проста: она не русская, а латышская. В её основе лежит латышское слово «celms», которое переводится как «пень». То есть фамилия образована напрямую от прозвища, без привычных для славянских фамилий суффиксов -ов или -ин. Это чистая основа, что типично для латышской ономастики.

Пень — это остаток срубленного или сломанного дерева. В старину, когда расчищали лес под пашню, пни приходилось корчевать вручную. Работа эта была изнурительной и требовала огромной физической силы и терпения: сначала рубили лес, потом выкорчевывали корни, чтобы земля стала пригодной для посевов. Точно так же пни убирали и при прокладке дорог через лесные массивы. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: прозвище Целмс закрепилось за человеком, который занимался этой тяжелой работой. В крестьянской среде, где фамилии часто присваивались по роду занятий, это выглядит естественно.

Но есть и вторая версия, основанная на внешнем сходстве. Пень — это нечто плотное, приземистое и крепкое, вросшее в землю. Так могли прозвать коренастого человека невысокого роста, с широкими плечами и тяжелой фигурой. В таком случае прозвище носило не профессиональный, а описательный характер, как и многие прозвища того времени. Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит более убедительной: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем метафоры, связанные с внешностью.

В латышской традиции фамилии без суффиксов — обычное дело, поэтому Целмс не выглядит исключением. Носители этой фамилии в основном латыши, и в России она встречается редко, чаще всего как наследие латышских переселенцев или потомков смешанных браков. Сказать, что фамилия была распространена в каком-то определенном русском регионе, нельзя — её география привязана к Прибалтике.

Известных носителей фамилии Целмс в русскоязычном публичном пространстве найти сложно, да и в самой Латвии она не относится к числу самых частотных. Это фамилия, которая сохранила прямую связь с крестьянским бытом и тяжелым трудом, и в этом её ценность: она не затерта временем и до сих пор читается как короткое напоминание о том, как осваивали землю предки.