Фамилия Ценалис — редкая и нестандартная для русского слуха. Её происхождение почти наверняка не связано со славянскими корнями, а указывает на греческие или балканские истоки. В первую очередь обращает на себя внимание окончание: -ис. В русской ономастике фамилии с таким окончанием — пришлые. Чаще всего их привозили греки, болгары, молдаване или евреи-ашкеназы. В данном случае наиболее вероятна греческая версия.

Основу «Ценал-» можно возвести к греческому слову «цена» — κενός (кенос), что значит «пустой, порожний». В таком случае фамилия могла образоваться от прозвища: Ценалис — «пустынник», «бедняк» или человек, живший на пустом, необжитом месте. Однако есть и более конкретная версия: в греческом языке существует слово τσένα (цена) — «сума, котомка, мешок». Тогда Ценалис — это «мешочник», то есть коробейник, мелкий торговец, носивший товар в заплечном мешке. Это прозвище по роду занятий, а не по характеру.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по продуктивной греческой модели: основа + суффикс -алис, который часто образует фамилии от названий предметов или качеств (сравните с греческими фамилиями Мавроталис, Караталис). Таким образом, носитель фамилии Ценалис — потомок человека, которого в своём окружении называли либо «пустым» (по характеру или имуществу), либо «торговцем с котомкой». Вторая версия выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу у греков встречаются сплошь и рядом.

В России фамилия Ценалис встречается единично. Её носители — почти наверняка потомки греческих переселенцев, которые приезжали в Российскую империю в XVIII–XIX веках из Эпира, Македонии или с Понта. Многие греки оседали в Новороссии (Одесса, Мариуполь, Таганрог), на Кубани или в Крыму. Если предки Ценалисов были коробейниками, они могли заниматься мелкой торговлей в портовых городах. Более точных данных о географии фамилии нет — она слишком редкая, чтобы попасть в общероссийские справочники.