Фамилия Ценгерий — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом корень уходит в немецкое или, шире, западноевропейское словообразовательное гнездо. В русском языке фамилий с таким окончанием — единицы, и это сразу подсказывает, что перед нами не исконно славянская модель, а скорее всего, результат адаптации иностранной фамилии или прозвища.

Наиболее прозрачная версия ведёт к немецкому Zenger или Zänger. В немецком языке Zenger — это прозвище, образованное от глагола zengen («палить», «жечь», «калить»). Так могли назвать кузнеца, работавшего с калёным металлом, или человека с горячим, вспыльчивым нравом. В пользу этой версии говорит и то, что в немецкой ономастике фамилия Zenger известна с XIV века, особенно в Баварии и Австрии. Русское окончание -ий в фамилии Ценгерий — типичный способ русификации: при переезде в Российскую империю немецкое Zenger могли переоформить по модели притяжательных прилагательных (сравните: Шиллер — Шиллеров, но могло быть и Шиллерий в канцелярских записях). Впрочем, не исключено, что -ий — это просто искажение или графическая фиксация произношения.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с венгерским словом cenger (в некоторых диалектах — «бродяга», «плут»). Венгерское влияние могло сказаться в Закарпатье или среди переселенцев из Австро-Венгрии. Но для русского уха такое объяснение звучит натянуто, и документальных подтверждений массового бытования фамилии Ценгерий в венгерской среде нет.

Географически фамилия встречается крайне редко. Основные следы ведут в регионы с компактным проживанием немецких колонистов: Поволжье, Юг России, Причерноморье. Встречаются Ценгерии и в Западной Сибири — туда немцев переселяли в годы Первой мировой войны. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — это в основном крестьяне и ремесленники, что подтверждает версию о прозвище по профессии или характеру.

В написании фамилии стоит обратить внимание на конечное -ий. В документах XIX — начала XX века можно встретить варианты Ценгер, Ценгерь, Ценгери — путаница возникала из-за того, что писарь на слух фиксировал окончание. Современная форма Ценгерий, скорее всего, закрепилась в советских паспортных столах как единственно правильная.