Фамилия Цэплэ звучит нехарактерно для русского уха — её трудно принять за исконно русскую. И это неудивительно: перед нами, скорее всего, молдавская или румынская фамилия, записанная на слух по-русски. В румынском языке слово «țeapă» означает «кол», «шип», «острый предмет», а «țeple» — форма множественного числа или производное с уменьшительным оттенком. Таким образом, основа фамилии — прозвище, которое могли дать человеку с острым, колким характером, либо тому, кто занимался изготовлением кольев, заострённых жердей (например, для изгородей или виноградников). В молдавских и румынских говорах фамилии на -е или -э часто передают прозвищную основу без дополнительных русских суффиксов, что и отразилось в написании «Цэплэ» вместо более привычного «Цепле» или «Цеплов».

Форма фамилии — в мужском и женском роде одинаковая (не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на -а/-я). Это ещё один признак её нерусского происхождения: в молдавской традиции фамилии часто не меняют окончание в зависимости от пола носителя. Вероятно, предки носителя фамилии были выходцами из Бессарабии или Молдавского княжества, где такие прозвища были распространены среди крестьян и ремесленников. Судя по корню, речь идёт о человеке, который либо физически напоминал кол (высокий, худой, прямой), либо выполнял работу, связанную с заострёнными предметами — плотничал, ставил заборы, делал виноградные колья.

В русских документах фамилия могла записываться по-разному: Цепле, Цэпле, Цэпля, в зависимости от того, как писарь передавал молдавский звук «ț» (похож на твёрдое «ц»). Вариант «Цэплэ» с двумя «э» — наиболее точная попытка передать произношение через кириллицу, хотя в бытовой речи фамилию часто произносят как «Цепле». Встречается она редко, преимущественно в южных регионах России, в Приднестровье и на Украине, куда переселялись молдавские крестьяне в XVIII–XIX веках. Ономастические справочники по русским фамилиям её не фиксируют — это ожидаемо для фамилии, которая принадлежит к иной языковой традиции и лишь адаптирована к русской письменности.