Фамилия Цеповатенко — яркий пример украинской модели фамильного словообразования, которая сразу указывает на происхождение носителя. Суффикс -енко в украинском языке — это уменьшительный патронимический формант, означающий «маленький», «сын» или «потомок». В XVI–XVII веках такие фамилии закрепились сначала в казацкой среде на Левобережной Украине, а затем распространились повсеместно. Таким образом, Цеповатенко — это «сын Цеповатого» или «потомок человека по прозвищу Цеповатый».

Основа фамилии — прозвище Цеповатый. В его основе лежит слово «цеп» — ручное орудие для обмолота зерна: длинная палка с подвешенным к ней билом. Прозвище Цеповатый могли дать по нескольким причинам. Самая вероятная — профессиональная: так называли крестьянина, который работал цепом на току, то есть молотильщика. В условиях натурального хозяйства молотьба была сезонной, но важной работой, и человека, искусного в ней, могли выделить прозвищем. Менее распространённая версия — прозвище по внешности или характеру: «цеповатый» (длинный, худой, как цеп) или «цепкий, настойчивый».

Интересно, что фамилия сохранила украинскую огласовку корня. В русском языке слово «цеп» дало бы прозвище «Цеповатый» с тем же значением, но в украинских говорах возможно чередование или диалектное произношение, закреплённое в письменном виде через «о». Встречаются также однокоренные фамилии — Цепов, Цепенко, Цепух, — но вариант с суффиксом -оват- в основе встречается реже, что делает фамилию Цеповатенко более локальной и узнаваемой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Слобожанщине, где в XVIII–XIX веках активно формировались казацкие фамилии на -енко. В сословном отношении предки Цеповатенко, скорее всего, были свободными казаками или государственными крестьянами, а не крепостными, так как на этих территориях крепостное право было менее распространено. Никаких сведений о дворянском происхождении или известных исторических личностях с этой фамилией нет — это чисто народная, трудовая фамилия, которая прямо говорит о занятии предка.