Фамилия Цэрнэ — редкий случай для русской ономастики: она не вписывается в привычные модели на -ов/-ев, -ин или -ский, а её звуковой облик выдает иноязычное происхождение. Скорее всего, перед нами румынская или молдавская фамилия, записанная кириллицей. В румынском языке «цэрнэ» (țărână) означает «земля», «почва», «прах». Отсюда и прозвище: так могли назвать земледельца, крестьянина, человека, работающего с землёй, или же того, кто был смугл, «землист» лицом.

Если рассматривать словообразовательную модель, то в румынских фамилиях суффикс -э часто передаёт принадлежность или происхождение (как русское -ов/-ев). Таким образом, Цэрнэ — это буквально «земляной», «почвенный» или «сын земли». В русском контексте фамилия закрепилась, вероятно, через переселенцев из Бессарабии или Молдавии, где такие прозвища были обычны.

Встречаются варианты написания: Цэрнэ, Церне, Церна. В документах XIX — начала XX века фамилия могла фиксироваться и как Цернэ, и как Цэрнэ — в зависимости от диалекта и грамотности писаря. Географически она привязана к молдавскому ареалу, а в России встречается единично, в основном у потомков выходцев из тех мест.

Спорных версий здесь почти нет: корень прозрачен, а альтернативные толкования (например, от немецкого Zerne — «слеза» или «капля») маловероятны, поскольку не дают объяснения типичному румынскому окончанию. Так что носитель фамилии Цэрнэ, скорее всего, потомок молдавского или бессарабского крестьянина, чьё прозвище закрепилось за родом.