Фамилия Циолковский известна в первую очередь благодаря Константину Эдуардовичу, основоположнику теоретической космонавтики. Но её происхождение куда прозаичнее, чем звёздные дали, и лежит на польско-белорусских землях. Это типичная фамилия шляхетского типа, образованная по географическому принципу: от названия населённого пункта Циолково.

Таких деревень с корнем «Циолк» в исторической Польше и Западной Беларуси было несколько. Само слово «циолк» (ciółk) в старопольских диалектах означало «телёнок» или «бычок». Соответственно, Циолково — это «телячье место», выгон или селение, где держали молодняк. Фамилию получил либо владелец такого поместья, либо выходец из Циолкова, переселившийся в другое место.

Модель образования проста: суффикс -ск-/-цк- указывает на принадлежность к местности. В польской традиции окончание -ski было маркером благородного происхождения, но со временем распространилось и среди крестьян, бравших фамилию по месту рождения. Циолковский — не единственная фамилия от этого корня: есть однокоренные Циолкевич (с патронимическим суффиксом «-евич», то есть «сын Циолка») и Циолковяк (житель Циолкова).

Фамилия встречается в документах Речи Посполитой с XVII века. В России она появилась после разделов Польши, когда дворянские роды из западных губерний входили в состав империи. Отец Константина Циолковского, Эдуард Игнатьевич, служил лесничим в Рязанской губернии — типичная карьера для обедневшего польского шляхтича на русской службе.

Есть и другая, менее распространённая версия: что в основе лежит не «телёнок», а личное имя Циолек — уменьшительная форма от имени Целестин или от глагола «целить» (в значении «метить», «нацеливаться»). Но она слабее, так как не объясняет устойчивую топонимическую привязку фамилии. Большинство ономастов сходится на «телячьей» этимологии.