Фамилия Цхелишвили — один из ярких примеров грузинской модели фамилеобразования, где суффикс -швили (дословно «дитя», «потомок») указывает на происхождение от конкретного человека или его качества. В данном случае основа — «цхели», что в переводе с грузинского означает «горячий», «жгучий» или «острый». В разных контекстах слово могло относиться и к пряной пище (перец), и к характеру человека: вспыльчивый, пылкий, страстный.

Разбор фамилии стоит начать с того, что -швили — самый распространённый патронимический суффикс в восточной Грузии, особенно в регионах Кахетии и Картли. Он аналогичен русским -ов/-ев, но указывает не на принадлежность отцу, а на родство с предком, носившим прозвище. Таким образом, первый носитель фамилии Цхелишвили, скорее всего, получил её от предка по прозвищу Цхели — «Горячий». Кем был этот человек? Вероятно, либо человеком с буйным нравом, либо тем, кто занимался чем-то, связанным с огнём или жаром — например, кузнечным делом или приготовлением острой пищи.

Интересно, что в грузинской ономастике существует и фамилия Цхелидзе (с суффиксом -дзе, означающим «сын»), которая встречается в западной Грузии. Цхелишвили же — восточный вариант, что указывает на географию её бытования. Встречается она преимущественно в регионе Кахетия, а также в Тбилиси. В русскоязычной среде фамилия нередко записывается с ошибками — как «Цхелишвили» (с одной «л») или «Цхелешвили», хотя исходное произношение твёрдое, с ударением на первый слог: Цхéлишвили.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она не даёт прямой информации о социальном статусе предков. Среди носителей фамилии встречались как крестьяне, так и дворяне, но в массе своей это была фамилия свободных общинников, что типично для восточногрузинских фамилий на -швили. В советское время фамилия получила распространение за пределами Грузии, но её носители по-прежнему чаще всего имеют грузинские корни.