Фамилия Цмиев — редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы разобраться, откуда она взялась, нужно отбросить привычку искать корень в русской лексике и присмотреться к географии и словообразованию.

Основа фамилии — «Цмий» или «Цмия». Скорее всего, это не славянское имя или прозвище, а тюркское или кавказское. На Кавказе, особенно в Осетии, встречаются фамилии с похожим звучанием и корнем «цми» (например, Цмит, Цмиев). В осетинском языке «цми» может означать «святой», «чистый» или быть частью имени. Если предок носил прозвище Цми (от осетинского «святой»), то фамилия образована по русской модели: к основе добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Цмия»). Это типично для фамилий, которые возникли на стыке культур, когда русская администрация или церковь фиксировала нерусские имена с привычными окончаниями.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «цми» (искажённое «чми», «чеми») в значении «рис» или «зерно». В таком случае прозвище мог получить торговец или земледелец. Однако для этой гипотезы нет устойчивых параллелей в известных ономастических источниках, и она уступает кавказской по правдоподобию.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русском языке не раньше XVII–XVIII веков, когда активно оформлялись фамилии у служилых людей и казачества. Цмиевы могли быть выходцами с Северного Кавказа, переселившимися в центральные губернии или на Дон. В дореволюционных списках фамилия почти не встречается — это говорит о её локальном бытовании и малочисленности рода.

С точки зрения словообразования, Цмиев стоит в ряду таких фамилий, как Цалкоев, Цикунов, Цховребов — все они образованы от неславянских основ с помощью русского суффикса. Никакого значения вроде «цмить» или «цмикать» в русском языке нет, поэтому искать корень в глаголах бесполезно.