Фамилия Цолцаева — яркий пример того, как географическая привязка и этническое происхождение могут быть зашифрованы в самой основе фамилии. Её носители, скорее всего, имеют осетинские или ингушские корни. Ключ к разгадке — основа «Цолца», которая почти наверняка указывает на топоним, то есть название конкретного места.

В осетинской и ингушской ономастике распространены фамилии, образованные от названий селений или урочищ. Существует осетинское село Цолца, расположенное в Алагирском ущелье Северной Осетии. Житель этого села или выходец оттуда получал прозвище «Цолцай» (по-осетински — «из Цолцы»). Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) и окончание -а, характерное для женского варианта фамилии (Цолцаев → Цолцаева), оформили это прозвище в фамилию. Таким образом, Цолцаев — это «тот, кто родом из Цолцы».

Модель образования типична для кавказских фамилий, которые часто становились родовыми именами целых обществ. Если у фамилии ингушские корни, то она могла возникнуть от названия тейпа (рода) или его родового села. В любом случае, фамилия Цолцаева — это не случайное прозвище, а указание на конкретную родовую территорию. Фамилия редкая, её носители и сегодня живут преимущественно на Северном Кавказе, сохраняя связь с исторической родиной.

Словообразовательная конструкция проста и прозрачна: топоним Цолца + суффикс принадлежности -ев + флексия -а, указывающая на женский род фамилии в русской грамматической традиции. Мужской вариант — Цолцаев. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от личных имён или профессий, здесь мы видим чисто географический принцип идентификации человека.