Фамилия Цонинец — редкая, но прозрачная по своей структуре. Её образование идёт по модели, характерной для западных и юго-западных регионов: к основе добавляется суффикс -ец. В русской и украинской ономастике этот суффикс часто указывал на происхождение человека из определённого места (ср. донец — житель Дона, кубанец, полтавец). Соответственно, Цонинец — это, скорее всего, «человек из Цонина» или «выходец с Цони». География бытования фамилии сегодня преимущественно украинская и белорусская, что подтверждает эту версию.

Что такое «Цонин»? Здесь возможны два равноправных объяснения. Первое: топоним. В Украине и Беларуси есть несколько мелких хуторов и урочищ с названием Цонин, но они не нанесены на крупные карты и могли исчезнуть в XX веке. Второе: основа «Цон» — это прозвище или производная форма имени. Буква «ц» в славянских говорах иногда передаёт иноязычный звук, например, в заимствованиях из греческого или немецкого. Имя Цон могло быть сокращением от канонического имени Созонт (от греч. «спасающий»), где начальное «с» в диалектах перешло в «ц» (ср. украинское «цвіт» вместо «цвет»). Тогда Цонинец — потомок человека по имени Цон, то есть «Цонин сын» или «житель поселения Цона».

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носители, судя по архивным данным XIX века, были крестьянами или мещанами из западных губерний Российской империи. Встречается она в единичных записях в Волынской, Гродненской и Минской губерниях. Важный нюанс: в дореволюционных документах написание могло колебаться — «Цонинец», «Цонинець» или даже «Цонинецъ», что связано с отсутствием строгих орфографических норм для малых фамилий.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с такими же «географическими» фамилиями на -ец: Запорожец, Роменец, Холминец. Но в отличие от них, Цонинец не привязан к известному городу или реке, что делает её отличным маркером локальной, почти утерянной топонимики. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из небольшого хутора или деревни, названной по имени первопоселенца — Цона.