Фамилия Цонхлаев — редкая и географически привязанная. Её основа — калмыцкое или бурятское имя Цонхла (Цонхло). В этих языках «цонх» (или «цонхо») означает «окно». Имя Цонхла в прошлом давали не по прямому значению слова, а по буддийской традиции: так могли назвать мальчика, родившегося в день, связанный с божеством или ламой, либо в честь какого-то события. Встречается и вариант, что это форма имени Цонхол, восходящая к тибетскому «цонг» — «собирать, накапливать».

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилии: к основе на согласный добавили патронимический суффикс. То есть Цонхлаев буквально означает «сын Цонхлы». Важно, что фамилия не тюркская и не славянская по корню — это типичный случай, когда русская фамилия образована от нерусского имени, чаще всего в среде калмыков или бурят, контактировавших с русским населением.

Географически фамилия тяготеет к Калмыкии. В дореволюционных источниках и советских списках она фиксировалась в Элисте и окрестных селах. У бурят встречается вариант Цонхолов — с другим суффиксом, но той же основой. Разница в окончании (-ев против -ов) объясняется тем, что в одном случае основа склонялась как «Цонхла» (отсюда -ев), в другом — как «Цонхол» (отсюда -ов).

Сословно предки Цонхлаевых, скорее всего, были простыми скотоводами или казаками. В калмыцкой среде фамилии на -ев не указывали на дворянство: их носили и зайсанги (знать), и простые улусные люди. Но массово такие фамилии закрепились именно за крестьянами и казаками после переписи XIX века, когда калмыкам начали присваивать русские патронимы.

Если у вас есть точные сведения о регионе, где жили ваши предки, можно уточнить происхождение: в калмыцком языке слово «цонх» имеет ещё и переносное значение — «просвет», «отверстие», что могло стать основой для прозвища. Но имя-основа здесь первичнее прозвища.