Фамилия Цугулиев — редкая и непростая для однозначной этимологии. Её основа и суффикс указывают на то, что перед нами, скорее всего, фамилия, образованная от прозвища или имени, но географический и языковой контекст может быть разным.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по русской модели: корень «Цугул» + суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс -ев в русских фамилиях типичен для патронимов, то есть фамилий, указывающих на отца: Цугулиев — «сын Цугулия». Это говорит о том, что предок носителя фамилии, вероятно, был крещёным человеком, так как модель «имя/прозвище + -ов/-ев» в XIX веке стала массовой именно в среде православного населения, в первую очередь среди крестьян и мещан.

Самая вероятная версия происхождения корня — тюркская. В тюркских языках (кумыкском, карачаево-балкарском, ногайском) слово «цугул» или «чугул» может быть вариантом основы, означающей «сверчок», «кузнечик» или, в переносном смысле, «непоседа», «юркий человек». Прозвища, данные по поведению или внешнему сходству с насекомым, встречаются в ономастике Кавказа и Поволжья. Например, у кумыков есть фамилия Чугулов, а у ногайцев — Цугулов. Фамилия Цугулиев может быть русифицированным вариантом такой фамилии, где конечный тюркский суффикс -ли/-лы (указывающий на принадлежность к месту или роду) был заменён на русский -ев. То есть исходная форма могла быть Цугулу или Цугули — «принадлежащий к роду Цугула», а при записи в метрические книги её привели к стандартному русскому окончанию.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с осетинским или грузинским корнем. В осетинском языке есть слово «цъугъул» — «камень», «скала». Прозвище Цугул могло означать «крепкий, как скала» или «каменщик». Однако суффикс -ев нехарактерен для осетинских фамилий (у них чаще -ты/-ти), поэтому эта версия требует допущения, что фамилия была адаптирована русскими писарями.

Географически фамилия Цугулиев встречается в основном на Северном Кавказе, в частности в Дагестане и Чечне, а также среди казаков Терской области. Это подтверждает тюркскую или кавказскую основу. В документах XIX века носители фамилии, скорее всего, были государственными или войсковыми крестьянами, а также казаками — то есть людьми, чьи предки получили фамилию при переписи или женитьбе.

Таким образом, фамилия Цугулиев — это русифицированный патроним от тюркского прозвища «Цугул» («сверчок», «непоседа»). Предок был человеком, получившим такое прозвище за характер, а его потомки, попав в русскую административную среду, обрели фамилию с типичным окончанием -ев.