Фамилия Цверленгер — редкий пример, когда прозвище не обросло русским суффиксом, а осталось в почти исходном виде. Она явно не крестьянская и не дворянская, а скорее городская, пришлая. Основа фамилии — немецкое Zwerg, что значит «карлик», «гном». Вторая часть, -enger, — это переделанный суффикс принадлежности или диалектное окончание, указывающее на человека: буквально Zwerglinger — «карликов сын» или «человек из рода Карлика». В русском языке конечное -er превратилось в -ер, а начальное Z — в Ц, как это часто бывало при записи немецких фамилий в российских документах (ср. Циммерман, Целлер).

Скорее всего, первый носитель получил это прозвище в немецкоязычной среде — за низкий рост или за профессию, связанную с образом гнома (например, работа в рудниках, где гномы — мифические хранители подземных богатств). В России такие фамилии встречались среди обрусевших немцев, особенно в Поволжье, Прибалтике и Петербурге. Массового распространения фамилия не получила: по переписям XIX века, единичные семьи Цверленгер жили в Самарской и Саратовской губерниях, в колониях поволжских немцев.

Словообразовательная модель здесь не русская, а немецкая: суффикс -er образует nomina agentis (название человека по признаку), а -ling добавляет уменьшительность или принадлежность. В русской записи суффикс слился с корнем, и фамилия перестала члениться. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся на Zwerg, хотя некоторые любители возводят её к славянскому «цверь» (зверь) — это ошибка, так как такого слова в русском языке не было, а в польском «zwierz» дало бы совсем другую форму.

Сословная принадлежность: по доступным данным, Цверленгеры — не крепостные, а свободные колонисты, ремесленники или мелкие торговцы. В дворянские роды фамилия не попала. Сегодня она почти исчезла: в России её носят единицы, чаще в смешанных семьях, а в Германии встречается вариант Zwerglinger, но тоже редко.