Фамилия Цяпало звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно и лежит в области прозвищ. В её основе лежит глагол «цяпать» — диалектный вариант слова «цапать», то есть хватать, хватать резко или хватать зубами. В некоторых говорах «цяпать» означало также «ковылять», «идти с трудом» или «делать что-то небрежно, тяп-ляп». Соответственно, прозвище Цяпало могли дать человеку с хватким характером, тому, кто быстро и цепко брал своё, либо, наоборот, неуклюжему или торопливому работнику.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её западно- или южнорусские корни. Суффикс -ло в русских фамилиях встречается нечасто и характерен для прозвищ, образованных от глаголов: например, Грызло, Тяпало, Долбило. Такие прозвища часто описывали человека по действию, которое он постоянно совершал, или по его характерной черте. В белорусском и украинском языках эта модель более употребительна, поэтому фамилия Цяпало, скорее всего, имеет белорусское или украинское происхождение. На это указывает и начальное «ця» вместо русского «ца» — типичная фонетическая черта западных диалектов.

Фамилия недворянская и не относится к числу распространённых. Её носители, вероятнее всего, происходили из крестьянской или ремесленной среды. В дореволюционных источниках фамилия Цяпало встречается в основном в Могилёвской, Витебской и Черниговской губерниях, что подтверждает её западнорусский ареал. Встречаются варианты написания: Цапало и Цяпало, причём второй вариант точнее передаёт диалектное произношение.

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Носители живут в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси и на Украине. Искать однокоренные фамилии стоит среди Цапковых, Цаплиных и Цапов — все они восходят к той же основе «цапать», но с разными суффиксами.