Фамилия Тугел — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка тюркское, и ключ к разгадке лежит не в славянской антропонимике, а в кочевом мире. Основа фамилии — тюркское слово «тюгел» или «түгел», которое в разных диалектах означает «полный, совершенный, законченный», а в некоторых контекстах — «ровный, гладкий». В казахском и башкирском языках «түгел» может передавать значение «целиком, полностью». Человек с таким прозвищем мог быть уважаемым за свою основательность, безупречность в делах или, наоборот, за полноту и дородность — в тюркских культурах полнота нередко ассоциировалась с достатком и статусом.

Модель образования фамилии нестандартна для русского ономастикона. В ней отсутствуют типичные суффиксы -ов, -ин или -ский, которые превращали бы прозвище в фамилию. Тугел — это чистая основа, застывшая в форме прозвища. Такое возможно в двух случаях. Первый: фамилия могла быть зафиксирована в документах в неизменном виде, например, у крещёных татар, башкир или ногайцев, у которых фамилии нередко калькировали тюркское прозвище без добавления русского окончания. Второй: это мог быть вариант фамилии, записанной в польской или литовской традиции (например, среди татар Великого княжества Литовского), где окончание -ел не переделывали в -ов.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Приуралью и югу Сибири — регионам, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Встречается она и у татар, и у башкир, и у казахов, а также у русских, чьи предки могли получить прозвище от тюркских соседей. Встречается написание «Тюгел» — это более точная фонетическая передача исходного звучания.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Есть фамилии Тугелов, Тюгелев — они образованы по стандартной русской модели, что говорит о более поздней русификации. Тугел же — архаичная форма, сохранившая исходный вид прозвища. В тюркской среде встречается и имя Тюгел (Тугел) как личное, от него и пошла фамилия. Споров о происхождении здесь немного: тюркская версия — единственная убедительная, славянской этимологии у этой фамилии нет.