Фамилия Тульговец — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нестандартным звучанием. Западный суффикс «-ец» в русской среде обычно указывает на географическое или этническое происхождение: так называли выходца из определённой местности. В данном случае основа «Тульг-» почти наверняка связана с топонимом — рекой, селом или городом. Самый очевидный кандидат — река Тульга, которая протекает в Приморском крае. Однако есть и другой вариант: в польской и белорусской ономастике известна фамилия Тульга (Tulga), а суффикс «-овец» мог прирасти позже, уже на восточнославянской почве, по модели «житель такого-то места».

Разберём словообразовательную модель. Суффикс «-ец» в фамилиях — явление нечастое, но показательное. Он маркирует человека по месту жительства: скажем, «Тамбовец» — выходец из Тамбова. Тульговец, таким образом, мог означать «человек с Тульги» или «из рода Тульги». Если же в основе лежит прозвище или имя Тульга (от тюркского «тул» — вдова, или от диалектного «туль» — колчан для стрел), то фамилия образована напрямую: сын Тульги стал Тульговцем. Первый вариант, с географическим корнем, выглядит правдоподобнее — слишком уж прозрачна аналогия с десятками других «географических» фамилий.

География фамилии сегодня размыта. Носители Тульговец встречаются в основном на юге России и в Украине, что косвенно подтверждает версию о переселенческом происхождении: предки могли прийти с востока или с запада. В дореволюционных переписях фамилия не фиксируется как частая, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в пределах одного-двух сёл. Социальный контекст здесь неясен: Тульговец мог быть и крестьянином, и казаком, и мещанином. Сословная принадлежность не выводится из суффикса — он указывает лишь на место, а не на статус.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию: некоторые исследователи связывают «Тульг-» с литовским «tulžti» — «горкнуть, киснуть». Но это натяжка: фамилия не встречается в Прибалтике, а литовские корни в русских фамилиях обычно дают другие суффиксы. Куда вероятнее, что перед нами типичный случай, когда фамилия — это сжатая география: название реки или урочища, которое дало прозвище, а затем и фамилию всему роду.