Фамилия Туонела почти наверняка происходит из карельского или финского языкового ареала. Её основа — «tuoni» (фин. «смерть», «потусторонний мир»). В финской мифологии Туонела — это загробный мир, царство мёртвых, аналог Аида или Гадеса. Соответственно, фамилия образована от названия этого пространства (Туонела) с помощью типичного для финских фамилий суффикса -ла, который указывает на место обитания или принадлежность.

Словообразовательная модель здесь проста: топоним (название места) стал фамилией. В русском контексте такие фамилии встречаются у потомков ингерманландских финнов, карел или финноязычного населения северо-запада России (Ленинградская область, Карелия). Фамилия не имеет ничего общего с русскими фамилиями на -ов/-ев или -ин — она целиком принадлежит прибалтийско-финской ономастической традиции.

Значение фамилии, скорее всего, не мистическое, а географическое или прозвищное. Предок мог жить у урочища, болота или озера, которое называли Туонела (возможно, мрачное, глухое место, ассоциировавшееся с загробным миром). Либо это прозвище человека угрюмого, молчаливого, «смертельно серьёзного» — но такая версия менее правдоподобна для устойчивой фамилии: обычно финские фамилии от топонимов фиксировали место жительства.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Туонела встречается у лютеранских приходов Ингерманландии, особенно в окрестностях Петербурга. После переселений и репрессий 1930-х годов носители рассеялись, и сегодня Туонела — редкая фамилия, которую можно найти в Карелии, Ленинградской области, а также у потомков эмигрантов в Финляндии и США. Споров о происхождении нет: это классический случай финской фамилии-топонима.