Фамилия Уатаев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначному славянскому прочтению. Если отбросить типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень «Уатай». В русских говорах и в исторической антропонимике такого слова нет. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из тюркских или кавказских языков, где основа «Уат» или «Уата» встречается в личных именах и родоплеменных названиях.

Наиболее вероятная версия ведёт к осетинскому или ингушскому корню. В осетинском языке «уат» (уаты) означает «место», «двор», «жилище», а в нартском эпосе встречается персонаж Уатырджи — покровитель мужчин и путников. Прозвище Уата могли дать человеку, связанному с определённым местом или родом, либо как сокращение от имени Уатырджи. Суффикс -ев здесь — позднейшая русификация, типичная для народов Северного Кавказа при записи фамилий в российских документах XIX века.

Вторая версия, менее убедительная, выводит фамилию из тюркского «уат» — «стыд», «позор». Но маловероятно, что прозвище с таким значением закрепилось бы как фамилия. Скорее, это искажение при записи: в некоторых тюркских языках «уат» может быть вариантом имени Уатхан (от «уат» — «время» или «хан»).

Географически фамилия Уатаев встречается в основном в Северной Осетии, Ингушетии и среди осетинских диаспор. В русских переписях она почти не фиксируется, что подтверждает её локальное происхождение. Социальный статус предков мог быть разным: от вольных горцев до узденей (мелкопоместных дворян) в осетинском обществе, но точных данных нет.

Таким образом, фамилия Уатаев — это осетинская или ингушская родовая метка, адаптированная русским суффиксом. Её носители — потомки людей, которых называли по месту жительства или по имени в честь мифологического покровителя.