Фамилия Убытковы образована от прозвища или мирского имени Убыток. В основе лежит слово «убыток» — потеря, ущерб, изъян. Казалось бы, значение негативное, но в русской ономастике такие прозвища нередко давали с обратным смыслом, как оберег: считалось, что имя-пожелание убережёт человека от настоящей беды. Однако есть и более прозаичная версия: прозвище Убыток мог получить нерадивый хозяин, торговец, который часто терпел урон в делах, или же, наоборот, человек, который умел подсчитывать чужие убытки — например, судебный пристав или счетовод.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: Убытков — сын Убытка. Форма Убытковы — это множественное число, обозначающее род или семью. В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего носили крестьяне и мещане, реже — духовенство и дворяне. Среди дворянских родов Убытковы не значатся, что указывает на простое, непривилегированное происхождение.

Географически фамилия встречается в центральных и северных губерниях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской областях. В этих краях слово «убыток» в говорах имело и узкое значение — «убыль, падёж скота», так что прозвище могло закрепиться за скотоводом, понёсшим потери, или, напротив, за тем, кто умел их предотвращать.

В отличие от более распространённых фамилий от имён или профессий, Убытковы — редкий случай, когда основой стало абстрактное понятие с отрицательной коннотацией. Аналогичные примеры — фамилии Убыть, Убышев, но они ещё реже. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминается модель образования фамилий от нарицательных существительных, и Убытков вписывается в эту группу, хотя сам корень нечастотен. Таким образом, фамилия Убытковы — это не про финансовые потери в современном смысле, а про древнюю народную традицию называть детей «защитными» именами или про конкретное бытовое прозвище, закрепившееся за родом.