Фамилия Удушливый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений и не скрылось за стандартными суффиксами -ов или -ин. Перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а застывшая качественная характеристика человека: «удушливый» — тот, кто душит, давит, не даёт дышать. В прямом смысле так могли назвать либо человека с тяжёлым, властным характером, либо того, кто болел астмой или иными проблемами с дыханием — в народе такие недуги нередко переносились на прозвище. Вторая версия, возможно, более правдоподобна: в среде крестьян и ремесленников прозвища часто давали по внешним признакам или болезням, а не по моральным качествам.

Словообразовательная модель фамилии архаична. В русской ономастике есть целый пласт фамилий, образованных от полных прилагательных без суффиксации: Весёлый, Грозный, Хмурый, Бледный. Такие фамилии чаще встречались на юге России и Украине, где под влиянием украинского языка патронимический суффикс мог опускаться. Однако «удушливый» — слово с церковнославянским оттенком (корень «душ-»), что делает фамилию скорее северорусской или даже семинарской. В духовных училищах семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии либо по чертам характера, либо по латинским и греческим корням, но здесь основа чисто славянская, и это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть стихийно, в народной среде.

Сравните с однокоренными фамилиями: Душилин, Душилов, Удушников. В них прозвище «облагорожено» суффиксом, а Удушливый остался в исходной, почти прозрачной форме. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, поздняя и не прошла стандартную бюрократическую обработку при записи в ревизские сказки. Возможно, её носитель был однодворцем или казаком — в этих сословиях фамилии часто фиксировали так, как слышали, без переделки в отчество.

Достоверных сведений о географии фамилии мало. В современных справочниках она не значится среди распространённых, что подтверждает её редкость. Если искать корни, стоит обратить внимание на южные области России и Украину, а также на старообрядческие поселения, где сохранялись архаичные формы фамилий. Спорных версий происхождения, по сути, нет: все толкования сводятся к одному корню — «душить», и разница лишь в том, относилось прозвище к физическому состоянию или к характеру.