Фамилия Уинтер — один из тех случаев, когда носитель русского уха слышит что-то знакомое, но на деле сталкивается с западноевропейским корнем. Вопреки возможной догадке, это не искажённое «Винтер» и не вариант фамилии Унтер. Перед нами прямая транслитерация английской фамилии Winter, которая, в свою очередь, происходит от древнеанглийского winter — «зима».

Модель образования здесь прозрачна: прозвище по времени года. В средневековой Англии, Германии и Скандинавии такие «календарные» имена (Summer, Winter, Spring) давали детям, родившимся в соответствующее время года, либо людям с суровым, «холодным» нравом. Однако в случае с фамилией Уинтер, закрепившейся в России, важна не столько семантика, сколько путь её появления.

В русском контексте эта фамилия почти наверняка не исконная, а принесённая. Основных версий две. Первая — обрусевшие немцы. Немецкая фамилия Winter (читается «Винтер») при переходе в русскую среду могла быть записана на слух как Уинтер, если носитель говорил по-английски или если запись делал писарь, знакомый с английской орфографией. Вторая версия — потомки британских специалистов (инженеров, моряков, купцов), приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках. В этом случае фамилия сохранила английское произношение, но была русифицирована на письме.

С точки зрения словообразования, фамилия Уинтер стоит особняком: она не получила типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на относительно позднее вхождение в обиход (не ранее петровской эпохи) и на то, что носители либо принадлежали к привилегированным сословиям (дворянство, купечество), где фамилии не переделывали на русский лад, либо были иностранцами в первом-втором поколении. Географически фамилия редкая и не привязана к какому-то одному региону России — её можно встретить в Петербурге, Москве, в портовых городах, где оседали иностранцы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показательно. В отличие от массовых русских Виноградовых или Морозовых, Уинтер не описывает занятие предка или его отчество. Это «прозвищная» фамилия, но заимствованная, а значит, её носитель — потомок человека, который в своём кругу был «зимой»: либо родился в декабре-феврале, либо отличался сдержанным, даже суровым характером.