Фамилия Укушников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с укусом. В отличие от большинства «профессиональных» фамилий, образованных от названий ремёсел, эта происходит от глагола «укусить» или существительного «укус». Прямое значение — тот, кто кусается, кусака. В крестьянской среде так могли прозвать либо драчливого, задиристого человека, либо, что ещё вероятнее, злую собаку, а затем и её хозяина по метонимии: «Укушник» — хозяин кусачей собаки. В диалектах слово «укушник» не зафиксировано как самостоятельное, но модель образования прозрачна: основа «укус-» с суффиксом деятеля «-ник» (ср. «обидчик», «заступник»), а затем фамильный суффикс «-ов».

Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: сын Укушника. Фамилия относится к типичной модели русских фамилий, массово оформившихся в XIX веке. Форма без суффикса «-ник» — Укусов — встречается чаще, но именно вариант с «-ник» конкретнее: он называет не просто того, кто укусил однажды, а того, кто имеет привычку или свойство кусаться.

В ономастической литературе фамилия не упоминается в основных словарях (Унбегауна, Никонова, Веселовского), что подтверждает её редкость. Ареал бытования, скорее всего, локальный — центральные или южнорусские губернии, где прозвища с яркой отрицательной окраской легко закреплялись. Второй, менее вероятный вариант происхождения — от тюркского корня, где «укуш» могло означать что-то связанное с нападением или хитростью, но фонетика и словообразование указывают на славянскую основу.

Социальный контекст: фамилия могла возникнуть в среде крестьян или однодворцев, где прозвища давали метко и без обид. Носитель фамилии Укушников, скорее всего, происходил из семьи, где предок либо сам отличался сварливым нравом, либо держал злую собаку, и это стало родовым прозвищем.