Фамилия Улалзаева — редкая, её корни ведут в бурятскую и монгольскую языковую среду. Основа «Улаалзай» или «Улалза» восходит к тюрко-монгольскому корню «улаан» — «красный». В бурятском языке слово «улаалзай» может означать «красноватый», «рыжеватый» или быть вариантом имени Улалза, которое давали человеку с рыжими волосами или румяным лицом. Суффикс «-ева» в фамилии указывает на принадлежность к роду (чья? — Улалзаева), то есть «дочь или жена Улалзая».

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Обычно суффикс «-ев» крепится к основе на согласный или «-й» (как в фамилии Улалзаев), но форма Улалзаева — это женский вариант, который в официальных документах советского периода часто закреплялся за женщинами без изменения окончания. Сама фамилия не имеет славянского корня, а возникла в результате русификации бурятского имени или прозвища.

Географически фамилия тяготеет к Бурятии и Забайкальскому краю. Встречается она в основном у потомков бурятских родов, которые в XIX — начале XX века получали русские фамилии при крещении или при записи в метрические книги. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые массово давались по имени отца, Улалзаева сохранила в основе личное имя, а не профессиональное прозвище.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Уланов, Улаханов, Улалзаев) показывает, что корень «ула-» здесь не связан с тюркским «улус» (народ) или «улан» (юноша, воин), а именно с цветом. Версия о происхождении от монгольского «улаач» (почтальон, гонец) маловероятна — в бурятском языке для этого используется другое слово, и звуковой переход «ч» в «лз» нехарактерен.

В дореволюционных списках фамилия почти не фиксируется — это говорит о том, что окончательно она оформилась уже в советскую эпоху, когда бурятам массово выдавали паспорта с русифицированными фамилиями. Таким образом, носительница фамилии Улалзаева — потомок человека, которого в роду прозвали Рыжим или Красноватым, и это прозвище стало родовым именем.