Фамилия Улифанова — это женская форма, а её основа, мужская фамилия Улифанов, происходит от редкого канонического имени. В основе лежит крестильное имя Улифан, которое представляет собой народную, «простонародную» переработку греческого имени Олимпий (Олимпан). В русской традиции имя Олимпан, связанное с горой Олимп и богами, звучало непривычно, и в быту его упрощали до Олифан, а затем и до Улифан. Таким образом, фамилия указывает на то, что предка звали Улифаном — то есть Олимпием в просторечной форме.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе имени, указывая на принадлежность («чей сын?» — Улифанов). Суффикс -а в женском варианте — это просто грамматическое окончание, указывающее на пол носителя. Фамилия недвусмысленно говорит о патронимическом происхождении: предок был сыном Улифана.

Интересна география бытования. Фамилия Улифанов (и Улифанова) встречается в основном в центральных регионах России, а также в Поволжье. Это объясняется тем, что имя Улифан было распространено в крестьянской и мещанской среде, где церковные имена часто адаптировались под местный говор. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян Улифанов, например, в переписных книгах Нижегородского уезда. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, эта фамилия полностью выводится из личного имени, что говорит о её древности: она могла закрепиться уже в первой половине XVII века, когда формировался основной массив русских фамилий.

Редкость фамилии сегодня связана с тем, что имя Улифан практически вышло из употребления. В отличие от распространённых Иванов, Петров или даже Олимповых, форма Улифанов сохранилась в основном в тех родах, где имя передавалось по традиции несколько поколений подряд. Если вы встретили носительницу этой фамилии, скорее всего, её предки — коренные жители одной из среднерусских областей, где имя Улифан бытовало как полноправное крестильное.