Фамилия Улманис — характерный пример латышской антропонимической модели, которая почти не встречается у соседних народов. В русском языке она выглядит необычно, но для Латвии её строение совершенно типично. Основа фамилии — личное имя Улманис, которое является латышской формой христианского имени Ульрих (через немецкое Ulrich). В латышской среде это имя давали в честь святого Ульриха Аугсбургского, почитаемого в католической и лютеранской традиции. Суффикс -ис (-is) в латышском языке — один из главных показателей мужского рода в фамилиях, он соответствует русскому -ов или -ин. Таким образом, Улманис буквально означает «сын Улмана» или просто «Улманов», но оформлен по законам латышской грамматики.

Исторически фамилия закрепилась в Курляндии и Земгале — регионах, где в XIX веке активно шёл процесс присвоения фамилий латышским крестьянам. Немецкое влияние здесь было особенно сильным: бароны-землевладельцы часто давали крестьянам имена и прозвища, производные от немецких. Улманис — не прозвище по профессии или внешности, а чисто патронимическая фамилия, образованная от имени отца. Встречаются также варианты Улманис, Улманис, но написание с одним «н» — самое распространённое.

Самая известная ветвь носителей — латвийский политический род. Карлис Улманис, президент Латвии в 1930-х годах, и его родственники сделали фамилию знаковой для латышской истории. Однако в бытовом плане Улманис — фамилия не элитарная, а крестьянская: её носили тысячи латышских хуторян, не связанных с политикой. В современной Латвии она входит в число ста распространённых фамилий, но за пределами страны встречается редко — в основном в эмигрантских общинах.

С точки зрения словообразования, фамилия лишена русских суффиксов, поэтому её склонение по-русски вызывает вопросы. Лингвисты рекомендуют склонять её как существительное мужского рода на -ис: Улманиса, Улманису и т.д., но в разговорной речи часто оставляют неизменной. Если вы встретили Улманиса в документах XIX века, то, скорее всего, это был латышский крестьянин или ремесленник из Курляндской губернии, чьи предки получили фамилию по имени деда, носившего немецкое имя Ульрих.