Фамилия Унгайло — редкий пример балтийского по происхождению прозвища, которое закрепилось в русской ономастике. Её основа восходит к литовскому слову ungurys, что означает «угорь». В балтийских языках это слово также могло относиться к извилистому, скользкому человеку — прозвищу, которое давали увёртливому или хитрому человеку. Суффикс -айло (-айла) характерен для литовских фамилий и указывает на принадлежность к определённому типу прозвищ: он часто присоединялся к основе, обозначающей животное или черту характера, и образовывал фамилии вроде Унгайло, Гудайло, Бурбайло.

В XIX веке, после вхождения западных губерний в состав Российской империи, литовские и белорусские фамилии на -айло активно русифицировались. Однако Унгайло сохранила исходную форму, не получив типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это говорит о том, что носители фамилии долгое время жили в районах с сильным балтийским влиянием — на территории современной Литвы, в Беларуси (особенно в Гродненской и Витебской областях) или на западе нынешней Смоленщины.

Встречаются два варианта написания: Унгайло и Унгайла. Второй вариант — более старая, «необрусевшая» форма, где окончание -а сохраняет литовский грамматический след. В русской традиции фамилия чаще склоняется по мужскому роду как Унгайло, Унгайлы, хотя по правилам литовского языка правильнее было бы Унгайла, Унгайлы.

Кем были первые носители? Скорее всего, это крестьяне или ремесленники, получившие прозвище от соседей за особенности характера или внешности. Связь с угрём могла быть ироничной: так могли назвать худого, вертлявого человека или того, кто ловил угрей и славился этим промыслом. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано — Унгайло осталась фамилией простого люда, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет корни в балто-славянском пограничье.