Фамилия Унжкова — женская форма фамилии Унжков, а та в свою очередь образована от прозвища или имени Унжак. Основа здесь неочевидная, и это как раз тот случай, когда география подсказывает верное толкование.

Корень «унж-» прямо указывает на реку Унжу — крупный приток Волги, протекающий по территории Костромской и Нижегородской областей. В бассейне Унжи издавна жили люди, которых соседи могли называть по реке: «унжа», «унжак», «унженин». Прозвище Унжак получал либо тот, кто пришёл с Унжи, либо тот, кто часто бывал на реке (рыбак, бурлак, перевозчик). Суффикс -ак в русских прозвищах типичен для обозначения человека по месту жительства (ср. пермяк, сибиряк, туляк). Таким образом, Унжков — это «сын Унжака», то есть потомок человека, прозванного по реке.

Есть и более редкая, но лингвистически возможная версия: от древнерусского некалендарного имени Унжа. В старых документах встречается имя Унжа — возможно, от глагола «унжать» (унимать, успокаивать) или от диалектного «унжий» (смирный, тихий). Однако эта гипотеза слабее, потому что имя Унжа не зафиксировано в массовых источниках, а вот гидроним Унжа известен с древности.

Суффикс -ов в фамилии Унжков — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «чей?» — Унжков. Такая модель типична для центральной России и Поволжья. Фамилия недворянская: скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди из районов, прилегающих к Унже. Встречается она преимущественно в Костромской области и соседних регионах, что подтверждает географическую привязку.

В писцовых книгах XVII века упоминаются крестьяне с прозвищем Унжа, но фамилия Унжков оформляется позже, в XVIII–XIX веках, когда патронимы закрепились как наследственные. Сегодня носительницы фамилии Унжкова могут проследить свои корни до людей, живших на берегах Унжи — реки, давшей имя целому краю.