Фамилия Уплея — редкая и сразу привлекает внимание своим необычным финалом. В русской ономастике фамилии на -ея встречаются нечасто, и почти всегда это указывает на украинское, белорусское или, реже, польское происхождение. Если бы фамилия оканчивалась на -ев (Уплеев), её можно было бы уверенно считать русской, но форма Уплея сохранила южнорусскую или западнославянскую огласовку.

Основа фамилии — «упл-» — восходит к глаголу «уплести» или «уплетать». В прямом смысле это значит «сплести, вплести», но в народной речи у слова был и переносный смысл: «быстро и жадно есть», «уплетать за обе щеки». Прозвище Уплея могли дать человеку с отменным аппетитом или тому, кто ловко работал с плетением — лаптей, корзин, верёвок. Второе значение выглядит более вероятным для прозвища, так как оно указывало бы на конкретное ремесло, а не на бытовую привычку.

Версия с украинским корнем тоже заслуживает внимания. В украинском языке есть слово «упліт» (плетень, плетёная изгородь) и диалектный глагол «уплести» в значении «вплести, впутать». Прозвище Уплея могло означать человека, который «вплетается» в разговор, мешает, или же того, кто живёт у плетня — то есть на окраине. Такие прозвища по месту жительства давали крестьянам, чьи хаты стояли у самого плетня.

С географией фамилии всё непросто: массовых переписей по фамилии Уплея нет, она встречается точечно. Можно предположить, что носители фамилии живут в южных областях России, в Беларуси или на востоке Украины. Суффикс -ея в фамилии — это не патронимический суффикс, а скорее застывшая форма имени или прозвища, которую не стали русифицировать, добавив -ов. Такое написание — верный признак того, что фамилия сложилась в среде, где украинское или белорусское влияние было сильным, а официальная запись фамилии закрепилась в том виде, в каком её произносили.

Таким образом, предок носителя фамилии Уплея с большой вероятностью был либо ремесленником-плетельщиком, либо человеком, получившим прозвище за манеру есть или за характер. Точнее сказать сложно: фамилия настолько редкая, что её следы в исторических документах почти не сохранились, и любая версия остаётся гипотезой.