Фамилия Урналиев — один из тех случаев, когда корень не лежит на поверхности и требует обращения к тюркским языкам. Основа фамилии — имя или прозвище Урнали. В нём отчётливо слышится тюркский компонент «ур» — «бей», «ударь», а также «на» и «ли», которые в сумме могут складываться в имя со значением «бьющий», «ударный» или «меткий». Однако более вероятно, что в основе лежит арабское имя Урнал (вариант Урнали), которое через тюркское посредство попало в ономастикон народов Кавказа и Поволжья. В таком случае корень восходит к арабскому «урн» — «свет», «сияние», и имя Урнали можно истолковать как «светлый», «лучезарный».

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для народов, долгое время входивших в состав Российской империи. Фамилия Урналиев, скорее всего, сложилась в среде тюркоязычных народов — татар, башкир, кумыков или ногайцев, у которых в XIX–XX веках активно заимствовали русские фамильные суффиксы. Окончание «-ев» (а не «-ов») говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или гласный: Урнали → Урналиев.

Географически фамилия встречается преимущественно в северокавказском регионе, особенно в Дагестане и Чечне, а также среди татар и башкир. Встречаются варианты написания: Урналиев, Урналийев, реже — Урнальев. Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких родовых гнёзд. Кем были предки? Скорее всего, свободными общинниками или служилыми людьми, получившими фамилию при переписях или приписке к сословию. Прямых указаний на дворянство или духовенство нет, что типично для поздних русских фамилий тюркского происхождения.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Урналиев не упоминается, что подтверждает её локальный характер. Для более точной этимологии стоит обратиться к местным ономастическим справочникам Дагестана или Татарстана, где фамилия может быть зафиксирована с конкретной привязкой к аулу или селу.