Фамилия Урникис — редкий пример балтийского (вероятнее всего, литовского) следа в русском ономастиконе. Её основа, как правило, восходит к литовскому слову «urnikis» (или диалектным вариантам) — «усердный работник», «трудяга», «человек, который всё делает основательно и с душой». В литовском языке это слово имеет положительный оттенок и связано с понятием прилежания, в отличие от нейтрального «darbininkas» (просто рабочий). Таким образом, первым носителем прозвища Урникис мог быть человек, которого в округе ценили за старательность и хозяйственность.

Словообразовательная модель фамилии — чистая, без славянских суффиксов. Окончание -ис (-is) — это типичный литовский патронимический или прозвищный формант, соответствующий русским -ов/-ев. В литовском языке фамилии на -ис часто закреплялись за крестьянами и мещанами, особенно в XIX веке, когда шёл процесс массовой фиксации фамилий. Фамилия Урникис не получила «обрусения» (не стала Урниковым или Урникиным), что указывает на её позднюю фиксацию или на то, что носители сохраняли литовскую идентичность, живя в смешанных регионах — например, на территории бывшего Великого княжества Литовского (современные Литва, запад Беларуси, часть Смоленщины).

Географически фамилия почти не встречается за пределами бывшей Виленской и Ковенской губерний. В современных российских базах данных Урникис — единичные случаи, и, скорее всего, это потомки литовцев, переселившихся в Сибирь или на Дальний Восток в ходе столыпинской реформы или депортаций середины XX века. Спорных версий происхождения (например, от ивритского «ур» — свет) нет, и они не выдерживают критики: словообразовательная модель и ареал бытования однозначно указывают на литовский корень.

Интересная деталь: в литовском языке у слова «urnikis» есть родственное «urnas» — «проворный, расторопный». Поэтому в некоторых диалектах прозвище могло означать не столько «трудоголик», сколько «шустрый, всё успевающий человек». Социально предки носителей фамилии — вероятнее всего, свободные крестьяне-хозяева (ойкисты) или ремесленники, а не батраки: прозвище с положительной оценкой редко давали людям без собственного хозяйства.