Фамилия Ущербов происходит от прозвища Ущерб, и в её основе лежит слово «ущерб» — урон, убыток, трата, убыль. Так могли прозвать человека, в жизни которого было много лишений, или того, кто сам приносил убытки. Но есть и вторая версия, связанная с глаголом «ущерблять» — то есть выбить осколок, выщербить край посуды. Тогда прозвище могло закрепиться за неповоротливым человеком, который вечно что-то ронял и разбивал, либо за хозяином, у которого в доме водилась только старая, битая утварь.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Ущерб плюс патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Ущерба». По такой же схеме возникли фамилии Убытков или Уронцев — все они из одного смыслового гнезда, где человека характеризовали через потери и повреждения. Интересно, что прозвища с отрицательным оттенком на Руси давали не в обиду, а как оберег: считалось, что если назвать ребёнка Ущербом, злые силы не позарятся на него и не навлекут настоящую беду.

Сам корень «ущерб» — древний, общеславянский. В нём легко угадывается связка «у» и «щерб», где «щерб» родственно слову «щербина» — зазубрина, выбоина. То есть изначально ущерб — это не абстрактный убыток, а конкретная дыра или скол, портящий целостность вещи. Отсюда и «ущербная луна» — та, что выглядит надкушенной, с выщербленным краем.

Географически фамилия редкая и встречается точечно, преимущественно в центральных и южных регионах России. В дореволюционных метрических книгах Ущербовы изредка попадаются среди крестьян и мещан, но массового распространения фамилия не получила. Это скорее единичные роды, разбросанные по разным губерниям, что типично для прозвищных фамилий, которые не привязывались к целой волости, а закреплялись за одной семьёй.

Написание фамилии устойчивое — Ущербов, с буквой «о» в суффиксе. Вариант Ущербев, который иногда встречается в документах, — это результат позднейшей канцелярской ошибки или влияния местного акающего произношения, но нормативной остаётся форма через «о». Носителей фамилии мало, известных исторических личностей с ней не прослеживается, поэтому говорить о каком-то знатном происхождении не приходится. Скорее всего, Ущербовы — потомки обычного человека, которого в своём кругу знали по меткому прозвищу, а уже его дети и внуки закрепили это прозвище за родом.