Фамилия Уштей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её носителей в России немного, и география бытования подсказывает, где искать корни. Если взглянуть на суффикс, то бросается в глаза окончание -ей, которое нехарактерно для исконно русских фамилий, образованных от прозвищ или крестильных имён. В русской модели типичны суффиксы -ов, -ев, -ин, тогда как -ей — финал, свойственный, например, украинским фамилиям (Устей, Корней) или фамилиям народов Северного Кавказа и Закавказья.

Наиболее вероятная версия связывает Уштей с тюркскими или кавказскими языками. В осетинском и некоторых тюркских наречиях корень «уш» или «ус» может означать «три», «вода» или быть частью личного имени. Фамилия могла возникнуть как русифицированная форма осетинской фамилии Уштей, которая, в свою очередь, восходит к слову «устур» — «большой», «великий». В таком случае прозвище Уштей давали человеку крупного телосложения или уважаемому старейшине. Альтернативная версия — связь с украинским диалектным «у́штий» (от «ухо»), то есть прозвище человека с большими или торчащими ушами, но это менее вероятно из-за редкости фамилии именно в украинских областях.

С точки зрения словообразования, фамилия застыла в форме, близкой к исходному прозвищу, без добавления русского патронимического суффикса. Это говорит о том, что она могла быть записана в документах уже в таком виде, когда носитель не был крепостным или принадлежал к этнической группе, где фамилии фиксировались без переделки. Встречаемость фамилии в Краснодарском крае, Ставрополье и Северной Осетии подтверждает кавказский след: предки Уштей, скорее всего, были осетинами или представителями других народов региона, которые позже перешли на русский язык и закрепили фамилию в неизменной форме. Собственно, именно региональная привязка и необычный финал — главные ключи к пониманию этой фамилии, а не разбор по шаблону «прозвище + суффикс».