Фамилия Ускабаева почти наверняка имеет тюркское происхождение и образована от мужского имени Ускабай (Ускенбай, Усманбай). Основа фамилии — имя Ускан (Усман), которое восходит к арабскому Усман (имя третьего праведного халифа, распространённое у мусульманских народов). Второй компонент — «бай» (тюркское «господин, богач, хозяин») — типичный для казахских, башкирских, татарских и киргизских имён, где он указывал на знатность, богатство или пожелание благополучия. Таким образом, имя Ускабай означало «господин Усман» или «богатый Усман». Суффикс «-ев» (в женском варианте «-ева») — русский патронимический суффикс, который добавлялся при оформлении фамилий в документах Российской империи: от имени Ускабай образована фамилия Ускабаев, а Ускабаева — её женская форма.

Фамилия довольно редкая. Основные регионы её бытования — Казахстан (особенно южные и западные области, где распространены имена с компонентом «бай») и прилегающие регионы России (Оренбургская, Астраханская области, Башкортостан). Встречается и у казахов, и у татар, и у башкир. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был мусульманином, вероятно, кочевником или полукочевником, и получил фамилию при переписях или паспортизации в XIX — начале XX века.

Интересная деталь: написание «Ускабаева» (с буквой «с» в корне) может быть вариантом более частого «Ускенбаева» или «Усманбаева». В разговорной речи звук «с» иногда заменял «с» в заимствованных именах, а «к» — смягчался. Если смотреть по однокоренным фамилиям (Усканов, Ускаев, Усканбаев), видно, что основа «Ускан» — это местный фонетический вариант имени Усман, где «с» перешло в «с» под влиянием тюркских языков. Поэтому фамилию Ускабаева можно считать прямым потомком имени Усманбай, но с региональным произношением.

Говорить о сословии предков сложно: носители имени с «бай» могли быть как зажиточными скотоводами, так и простыми общинниками, так как этот компонент со временем стал просто распространённой частью имени. Однако сам факт наличия фамилии, а не родового имени, говорит о том, что предок жил на территории, где проводилась русификация документов.