Фамилия Ускембаева — женская форма мужской фамилии Ускембаев, и её происхождение лежит в тюркском ономастиконе. Основа фамилии — личное имя Ускембай, которое состоит из двух частей: «Ускем» (в разных тюркских языках может означать «растущий», «возвышающийся», либо восходить к этнониму) и «бай» — традиционный компонент, означающий «богач», «хозяин», «господин». В доисламской и раннемусульманской традиции у казахов, киргизов и других тюркских народов такие имена давали мальчикам с пожеланием богатства, силы и высокого положения.

Слово «Ускем» не имеет однозначной трактовки. Самая вероятная версия связывает его с древнетюркским корнем *ös- (расти, увеличиваться). Тогда Ускембай — «тот, кто растёт как богач» или «возвышающийся господин». Менее распространённая гипотеза выводит имя из казахского «өскем» — «выросший, взрослый», что подчёркивало зрелость и самостоятельность. В любом случае, прозвище или имя было благопожелательным.

Формант -ев в фамилии Ускембаев — типичный русский патронимический суффикс, который присоединяли к тюркским именам при оформлении фамилий в XIX — начале XX века. Это указывает на то, что предки носителей фамилии жили в регионах контакта русских и тюркских народов: скорее всего, в Казахстане, Оренбуржье, на Алтае или в Средней Азии. Сама фамилия Ускембаева распространена преимущественно среди казахов, реже — у киргизов и башкир.

Фамилия сравнительно редкая, в русских метрических книгах и дореволюционных списках почти не встречается — её фиксация приходится в основном на советский период, когда тюркские фамилии массово документировали в паспортах. С точки зрения социального статуса, предки Ускембаевых не принадлежали к дворянству или духовенству: это были скотоводы, земледельцы или мелкие торговцы, чьё родовое имя закрепилось через имя основателя рода.