Фамилия Усмял — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а глагольная форма, причём не в прошедшем времени, а в повелительном наклонении. Это так называемые «императивные» фамилии, образованные от приказа или пожелания. Усмял — это форма глагола «усмить» (устаревшее «усмѣть»), означавшего «утихомирить, укротить, сделать смирным». В древнерусском языке «усмял» звучало как повелительное обращение: «Усмири!», «Уйми!». Такие фамилии нередко давали не самому человеку, а его отцу или деду, который имел привычку повторять это слово, или же это была прозвищная характеристика беспокойного, неспокойного человека, которого постоянно призывали к порядку. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за миротворцем — тем, кто успешно «усмирял» других.

Словообразовательная модель здесь необычна: суффикс -л- в фамилии не типичный для притяжательных прилагательных (-ов, -ев, -ин). Скорее всего, это усечённая форма от полного прозвища — Усмялко или Усмяла, где -л- входило в основу глагола. В русских говорах слово «усмялый» могло означать «смирный, тихий», что тоже могло стать источником прозвища, но фамилия закрепилась именно в краткой, глагольной форме.

Фамилия крайне редкая, её практически нет в массовых списках. Встречается в единичных записях на юге России и в Беларуси, что может указывать на западнорусское или украинское происхождение. В польском языке есть глагол uśmiarzyć (усмирять), и фамилия Usmiał могла возникнуть параллельно. В России носители фамилии Усмял почти наверняка потомки одного рода, а не нескольких независимых линий.

Спорных версий немного. Иногда её путают с фамилией Усманов (от арабского имени Усман), но это разные корни. Единственная альтернатива — связь с диалектным «усмя» (уменьшительное от «ус»), но это маловероятно, так как суффикс -ял не характерен для таких основ. Надёжнее всего держаться версии с глаголом «усмить»: она объясняет и форму, и редкую семантику.