Фамилия Успаленко звучит необычно, и её происхождение — не самый очевидный случай для русской ономастики. Сразу видно украинский суффикс -енко, который в XVI–XVII веках был характерен для казацкой старшины и мещан Поднепровья, а позже распространился по всей Малороссии. Этот суффикс указывал на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу.

Самая вероятная основа — прозвище Успалый. В украинских говорах «успалий» значит «вспыльчивый», «запальчивый», «горячий». Человек с таким прозвищем был, скорее всего, резким, несдержанным, скорым на гнев. Слово образовано от глагола «успалитися» — распалиться, прийти в ярость. Корень здесь общеславянский, связанный с горением, жаром, пылом. Фамилия буквально означает «потомок Успалого».

Вторая, менее убедительная версия, связывает фамилию с тюркским корнем, где «успа» могло означать что-то вроде «мастер» или «умелец», но для украинской модели на -енко это маловероятно: тюркские прозвища обычно давали по внешности или занятию, а не по абстрактному качеству, и в основе фамилий на -енко они встречаются редко.

Встречается фамилия преимущественно на востоке Украины и в прилегающих областях России — в Слобожанщине, на Харьковщине, в Воронежской области. Это подтверждает её связь с украинской прозвищной традицией. Сословно носители могли быть как казаками, так и крестьянами — суффикс -енко не даёт точного указания на знатность, в отличие от польских -ский или русских -ов.

Интересная деталь: в старых метрических книгах встречается вариант написания через «и» — Успаленко, а также через «о» в корне — Оспаленко. Это не ошибка, а следствие акающего произношения, которое закрепилось на письме в разных уездах. Такая вариативность говорит о том, что фамилия складывалась стихийно, в устной среде, без вмешательства канцелярии.