Фамилия Устнова — женская форма фамилии Устнов, и её ключ не в корне, а в суффиксе. Модель образования здесь редкая: суффикс -ов со вставным -н-. В стандартной схеме отчество или прозвище превращалось в фамилию напрямую: Иван → Иванов, Кузнец → Кузнецов. В случае Устнова мы видим другую цепочку: сначала от основы Уст- с помощью суффикса -н- образовали притяжательное прилагательное (устный — «относящийся к Усту»), а уже от него — фамилию на -ов. Такой переход встречается у фамилий вроде Смирнов (от смирный), но для личных имён он менее типичен.

Основа Уст- — это краткая форма древнерусского крестильного имени Устин (каноническая форма — Иустин, от латинского justus — «справедливый»). Имя было распространено в простонародье, где его усекали до Уст, Устя. Соответственно, Устнов буквально означает «сын Устного», то есть человека, которого в быту звали Устной. Такая же модель дала фамилии Рыжнов (от рыжий), Чернцов (от чернец), но для личных имён она редкость — чаще встречаются прямые формы Устинов, Устюгов.

Географически фамилия Устнов и Устнова тяготеют к центральным и северным регионам России, где сохранялось цоканье и редукция гласных. В документах XVII–XVIII веков можно встретить варианты Устнов и Уснов — последний результат упрощения группы -стн- в произношении. Фамилия не относится к дворянским, её носители — крестьяне, посадские люди, реже однодворцы. В современных справочниках она встречается нечасто, что говорит о локальном бытовании, возможно, в пределах одной-двух губерний.

Если сравнивать с однокоренными, то Устнова стоит особняком. Фамилии Устинов и Устюгов образованы по прямой схеме (от полной формы имени), а Устнов — через прозвищное прилагательное. Это делает её ценной для историков языка: она сохранила архаичную словообразовательную модель, которая почти исчезла в XIX веке.