Фамилия Уступалов — редкий случай, когда прозвище строилось не на внешности или характере, а на действии. В её основе лежит глагол «уступать». Первым носителем такого прозвища мог быть человек, который постоянно уступал дорогу, место, спор — либо, наоборот, требовал уступок от других. В русской диалектной среде слово «уступа» фиксировалось в значении «уступка, льгота», а также «потачка, поблажка». Отсюда прозвище Уступало (или Уступала) — имя-характеристика, которое давали или смиренному, покладистому человеку, или тому, кто любил торговаться и выбивать себе послабления.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов: от прозвища на -а/-о (Уступало) притяжательным суффиксом «прикрепили» к роду: «чей?» — Уступалов, то есть сын, потомок Уступалы. В документах XVI–XVII веков встречаются похожие прозвища: Уступка, Уступ, Уступиха — все они из одного гнезда, но Уступалов выделяется именно глагольной основой. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта сразу указывает на поведенческую черту предка.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России. В переписных книгах XVII века по Казанскому уезду и Нижегородской губернии встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Уступаловы. Встречаемость невысокая: по данным современных телефонных справочников, фамилия остаётся редкой, сконцентрированной в основном в Чувашии, Татарстане и Кировской области. Это указывает на локальное бытование прозвища, не ставшего массовым.

Интересно, что в некоторых говорах «уступать» имело оттенок «унимать, уговаривать» (уступать ребёнка — успокаивать). Если предок был умиротворителем, миротворцем в спорах, прозвище Уступало могло быть уважительным, а не уничижительным. В любом случае, фамилия Уступалов — редкий пример того, как одно действие стало именем целого рода, и её носителям стоит гордиться своей нешаблонной фамилией, прямо говорящей о человеческом качестве.