Фамилия Усуев звучит на русский слух как типичная фамилия на -ев, но её корень выбивается из славянского ряда. Всё дело в основе — она не славянская, а тюркская. Фамилию образовали от мужского имени Усуй, которое в свою очередь восходит к тюркскому «ус» — «мастер, умелец» или «разум, ум». В некоторых диалектах «усуй» означало «понятливый, сообразительный». Таким образом, прозвище Усуй давали человеку сметливому, толковому, возможно, хорошему ремесленнику.

Модель образования проста: к основе Усуй добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Усуя». Такая схема — тюркское имя плюс русский суффикс — типична для фамилий, возникших в зонах активного русско-тюркского контакта: Поволжье, Приуралье, Северный Кавказ. Носители фамилии Усуев чаще всего имеют корни среди татар, башкир, чувашей или чеченцев (у чеченцев имя Усуй — вариант имени Хусайн, что добавляет ещё один возможный источник).

Географически фамилия не имеет одной привязки. Усуевы встречаются и в Чечне, и в Татарстане, и среди сибирских татар. Это говорит о том, что имя-основа было распространено у разных тюркских народов независимо. В дореволюционных документах фамилия фиксируется в Казанской и Уфимской губерниях, что подтверждает её волго-уральское происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Усаев, Усманов, Усольцев — показывает разницу в суффиксах и корнях. Усаев, например, образован от имени Усай, а Усманов — от Усман. Усуев стоит особняком: корень «усуй» встречается реже, что делает фамилию менее распространённой, но более узнаваемой в своём регионе.

Версия о том, что фамилия могла произойти от русского слова «ус» (усатый человек), маловероятна: тогда бы мы имели форму Усов или Усаев, а не Усуев. Фонетика указывает на тюркский след. Так что предки Усуевых — скорее всего, люди сметливые, мастера своего дела, жившие на стыке культур и оставившие потомкам короткую, но звучную фамилию.