Фамилия Усвалиева образована от мужского имени или прозвища Усвалий. Её основа — тюркское слово, которое в разных языках (казахском, башкирском, татарском) звучит как «усвал», «усвалы» и означает «мастер», «умелец», «человек, владеющий ремеслом». В некоторых диалектах слово могло относиться к кузнецу или оружейнику. Женская форма фамилии указывает, что её носительница — потомок человека по прозвищу Усвалий.

Суффикс -ев- в фамилии Усвалиева — один из самых распространённых в русских фамилиях, он присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ий. В данном случае он указывает на принадлежность: «сын (или дочь) Усвалия». Форма на -иев- (Усвалиев) встречается реже, чем простое -ев-, и говорит о том, что исходное имя или прозвище оканчивалось на -ий, как, например, у фамилий Васильев или Григорьев.

Географически фамилия Усвалиева тяготеет к регионам Поволжья и Южного Урала, где исторически сильны тюркско-русские контакты — Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область. Встречается она и у казахов, но с другим окончанием (Усвалиев). Это типичный пример фамилии, которая возникла на стыке двух языковых традиций: тюркское прозвище было оформлено русским патронимическим суффиксом.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, что нередко для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. Зато такая фамилия — живое свидетельство того, что предок был ремесленником, а не просто «сыном Ивана». В ономастике подобные случаи ценятся как маркеры социального статуса: они указывают на занятие, а не на имя отца.