Фамилия Утнянов — редкий пример, где основа угадывается не сразу, а суффикс указывает на географию. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим формант -янов, который характерен для южнорусских и украинских фамилий, особенно для выходцев с Дона, Кубани или из бывших запорожских земель. Этот суффикс часто заменял стандартное -ов, превращая, например, Утнян в Утнянова.

Корень фамилии — «утня» или «утян». Самое прямое объяснение — от слова «утка» (древнерусское «утъка», «утя»). В говорах «утня» могло означать либо утёнка, либо взрослую особь. Прозвище Утня (или Утя) давали человеку за внешнее сходство с уткой — за переваливающуюся походку, вытянутую шею, голос, похожий на кряканье. В охотничьих и рыболовных регионах такое прозвище могло прикрепиться к промысловику, промышлявшему дичь.

Есть и менее очевидная версия, связанная с тюркскими языками. В башкирском, татарском и казахском есть слово «ут» — огонь, а «утян» могло означать «огненный» или «пылающий». Однако для фамилии, оканчивающейся на -янов, скорее характерна славянская основа. Если бы корень был тюркским, мы бы чаще встречали форму Утянов или Утанов, а не Утнянов.

Исходная форма фамилии — Утнян. В документах XVI–XVII веков прозвище Утня встречается в писцовых книгах по Рязанскому краю и южным уездам. Носители фамилии Утняновы исторически концентрировались в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях, что подтверждается данными переписей XIX века. Это были в основном государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи России.

Таким образом, предок современных Утняновых, скорее всего, получил прозвище по птице или походке, а его потомки, переселившись на юг, закрепили фамилию с местным суффиксом -янов.