Фамилия Уянаев — редкий случай, когда в основе, скорее всего, лежит не славянское, а тюркское или монгольское личное имя. Разберём её по частям, чтобы понять значение.

Корень «Уян» (или «Уйан») в тюркских языках (например, в казахском, башкирском, татарском) означает «сознание», «ум», «разум». В монгольском есть близкое слово «ухаан» — «ум, интеллект». Таким образом, имя Уян могло быть прозвищем или пожелательным именем для ребёнка: «умный», «сообразительный», «рассудительный». Встречается и вариант «Уяна» — вероятно, женская форма или диалектное произношение.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий по отчеству. В фамилии Уянаев он присоединён к основе «Уянай». Форма «Уянай» — это, скорее всего, притяжательное прилагательное от имени Уян (буквально «Уянов»), но в тюркской среде «-ай» часто выступает как ласкательный или уменьшительный аффикс. Поэтому Уянай — это «маленький Уян» или «Уянчик». Фамилия, таким образом, означает «потомок Уяная» (то есть сын или внук человека по имени Уянай).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и русские традиции: Поволжье (Татарстан, Башкортостан), Урал, отчасти Северный Кавказ (среди карачаевцев или балкарцев встречаются похожие основы, хотя там более типичны фамилии на «-ланы»). Встречается она и у калмыков, где имя Уян вполне органично для монгольской языковой группы. В русских документах фамилия закрепилась, когда предка носителя записали как «Уянаев» — то есть «сын Уяная» — по той же схеме, что Иванов или Петров.

Социальный статус первых носителей мог быть разным: от крестьян и казаков до служилых людей. Точных сведений о сословной принадлежности без генеалогического исследования конкретной ветви нет, но по модели образования ясно, что фамилия не дворянская (у дворян чаще встречались фамилии на «-ский» или «-ов» от топонимов). Скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в XVIII–XIX веках, когда массово давали фамилии по отцу.

В написании возможны варианты: Уянаев, Уяняев (с мягким знаком) или даже Уянов — если суффикс «-ай» опускали. Но форма «Уянаев» — самая устойчивая и документированная.