Фамилия Ужестев — одна из тех, где исходное прозвище почти не сохранилось в современном языке, но его можно восстановить по модели образования. Основа здесь — «ужест» или «ужесть». Скорее всего, это не литературное слово, а диалектная или просторечная форма от прилагательного «ужасный» или существительного «ужас». В старых говорах встречались формы вроде «ужасть» (ужас, страх), а «ужест» — тот же корень, но с упрощением или под влиянием местного произношения. Прозвище Ужест могли дать человеку с грозным видом, пугающим характером или, наоборот, в ироничном смысле — тому, кто любил преувеличивать и говорить «ужас какой!». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Ужестев, то есть сын или потомок Ужеста. Фамилия образована по стандартной патронимической модели, типичной для русских фамилий на -ев, когда основа оканчивается на мягкий или шипящий согласный.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в северных или центральных губерниях, где диалектные формы были устойчивее. В современных базах Ужестевых немного, и они сконцентрированы в основном в Поволжье и на Урале — это может быть следствием поздней фиксации фамилии или миграций. Интересно, что в некоторых говорах слово «ужесть» означало не только страх, но и «очень, чрезвычайно» (ср. «ужесть как хочется»). Если прозвище пошло от такого наречия, то Ужестом могли назвать человека, который часто употреблял это слово в речи — типичная модель для прозвищ по речевой особенности.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ужастин, Ужаснов) показывает, что Ужестев стоит особняком: у него не суффикс -ин или -ов, а именно -ев, что закрепляет форму «Ужест» как основу. Это может указывать на то, что исходное прозвище звучало именно так, а не как «Ужас» или «Ужастик». Версия о связи с глаголом «ужесточить» маловероятна — этот глагол книжный и поздний, он не порождал бытовых прозвищ в крестьянской среде. Таким образом, фамилия Ужестев — редкий пример, где в основе лежит экспрессивное, эмоционально окрашенное слово, закрепившееся в качестве родового имени.