Фамилия Вабнец — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Модель на «-ец» в русских фамилиях почти всегда означала выходца из определённого места: «москвич» — из Москвы, «туляк» — из Тулы. Вабнец, скорее всего, тот, кто родом из Вабни или Вабно. Такие топонимы встречаются в Беларуси и на западе России: например, деревня Вабня есть в Могилёвской области, а село Вабля — в бывшей Черниговской губернии. Фамилия могла закрепиться за крестьянином или мещанином, которого переселили или который ушёл на заработки, — прозвище «Вабнец» давали по месту прежнего жительства.

Корень «ваб-» в славянских говорах неоднозначен. В диалектах «вабить» означало манить, привлекать, подзывать (отсюда «вабило» — приманка для птиц). Если фамилия не топонимическая, а прозвищная, то Вабнец — человек, который умел приманивать, завлекать, возможно, охотник, использовавший манок. Но эта версия слабее: суффикс «-ец» редко крепится к глагольной основе напрямую в значении деятеля (обычно для этого брали суффикс «-тель»). Куда естественнее, что основа — название места.

Фамилия не получила широкого распространения. В дореволюционных метрических книгах Вабнецы изредка фиксируются в Могилёвской и Витебской губерниях, а также среди переселенцев в Сибири. В современной России носителей немного, фамилия остаётся локальной, не перешедшей в разряд массовых. С точки зрения сословной принадлежности — почти наверняка крестьянская или мещанская, без дворянских ветвей.